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卷一•三鄉驛
夜涼如水，秋風中飄蕩著淡淡的馬糞和苜蓿的混雜味道，倒也不是十分難聞。李凌站了會兒，又覺得腹痛，只好再向茅廁走去。他繞過驛舍，打算抄個近道，剛走出數十步，突然聽到有異動之聲，回首一看，一個黑影正爬到驛舍二樓窗外，身手極為敏捷……
唐懿宗李漼咸通八年，西元八六七年九月，重陽剛過，二十七歲的老姑娘裴玄靜換上黑色的吉服，辭別年邁的父母，將要離開家鄉河南緱氏城，經洛陽、長安兩都，嫁往京兆府鄠縣。
這也是新娘子人生中的第一趟遠途。她雖然在慈母婆娑的淚光中有些黯然，但大體還是平靜的，沒有像一般人家出嫁的女兒那樣哭哭啼啼。最出人意料的是，她堅持不肯要陪嫁的婢女，只帶上祖父傳下的桑門劍，就此登上了墨車。
代表李家前來迎親的是新郎李言的堂兄李凌，今年三十六歲。他隨身帶著的小戶奴牛蓬，還是個稚氣未脫的少年，不過跟著主人忙前忙後，手腳倒是勤快。車者萬乘四十來歲，是李家特地從長安雇來的趕車手，他的豪華墨車和高頭驪馬在京兆一帶頗為有名。
離開裴家之時，正是日入三商時分，以取古禮「昏禮下達」之意。天幕漆黑，又無月光，一行四人，兩騎一車，摸索著走到緱氏西城門的客棧，就此停宿。次日清晨，城門大開，將出發之時，裴父裴升和裴母陳氏又在婢女的陪同下緊巴巴地趕到西門客棧，陳氏親手將心愛之物銀菩薩交給愛女珍藏。依依惜別後，裴玄靜一行人正式離開了緱氏城，西奔洛陽而去。一路遙望殘柳垂絲，寒蘆飄絮，倒也夷然。
當晚到達洛陽，照舊歇息，第三日清晨再出發。唐朝實行兩京制度，從東都洛陽到西京長安的八百餘里官路是帝國最為重要的交通幹線。道路寬闊平坦不說，沿途還有夯土堆成的標識，稱為「里隔柱」，每五里一柱，每十里兩柱，方便行人推算行程。且所經之處，驛館林立，酒肆豐溢，便利之極。
洛陽之後，下一個城市是陝州，須先經過崤山。崤山分南北兩路，均險隘難行。南路為驛路主線，相對平坦，兼有湖光山色，蓼紅葦白，風景宜人，不過由於迂迴向南，繞了一大圈。北路雖陡峭險峻，但直接連接洛陽和陝州，更為快捷。李凌本性格平庸，但卻對這次代堂弟迎親一事格外緊張，又是個急性子，生怕誤了事先定好的婚期，也未與新娘裴玄靜商議，便逕自選了北路。按照李凌的計畫，這一天日落前該趕到澠池，也就是戰國時期秦昭王與趙惠文王會盟的地方。
天高雲淡，車馬轔轔。沿途層林盡染，秋色正濃，賞心悅目，倒也使旅途顯得有些生趣。一路均是平安無事，只是走到闕門時，聽聞前面硤石堡處有饑民強力劫取來往行人的財物。硤石堡是北路上最險要之處，東徑雍谷溪，回岫縈紆，石路阻峽，所以才得了「硤石」的稱號。不過，李凌起初並不大相信這等傳聞。今夏陝州大旱是事實，然而在兩京之間的驛路上當道搶劫，漠視王法到這個地步，聽起來著實有些駭人聽聞。
正半信半疑之時，又聽說那些膽大妄為的攔劫者並非山民，而是被官軍追捕正急的鹽販，個個手中均握著明晃晃的凶器。這話聽起來更加匪夷所思，鹽販多在山東、江浙之地，如何到得這裡？
李凌科舉不第，未入仕途，一直只處理照料家族事宜，對時事漠不關心，一時難辨真假。眼見前面的路人紛紛調頭，猶豫後最終決定還是折返洛陽，改行南路。只是這樣一去一回，行程便耽誤了許多，日落前只返回至洛陽。第四日剛出發小半日，便遇到一場綿綿秋雨，車轂轆陷在泥中，出了點問題，不得已在壽安縣滯留一天。第五日，一行人一早出發，然而秋雨後道路泥濘，馬車比平日難行得多，直到天黑時，才到達三鄉驛。
三鄉驛不僅是南路上等級最高的大路驛，還是唐玄宗李隆基創作名曲巨作〈霓裳羽衣曲〉的地方，算得上是驛路的名勝之地。據說昔日玄宗在這裡登高望女兒山，見到山上雲霧繚繞，精通音律的他突然有所感悟，就此寫下〈霓裳羽衣曲〉，用以詠唱眾仙女翩翩起舞的意境，其舞、其樂、其服飾都著力描繪虛無縹緲的仙境和舞姿婆娑的仙女形象，成為唐歌舞的集大成之作。詩人劉禹錫曾有詩道：「開元天子萬事足，惟惜當時光景促。三鄉陌上望仙山，歸作霓裳羽衣曲。仙心從此在瑤池，三清八景相追隨。天上忽乘白雲去，世間空有秋風詞。」便是吟誦此事。
這裡是南路必經之地，停留了不少行商。古來驛站為官營機構，只供給來往官員及傳遞官府文書的公差，凡住宿、補給、換馬，須出示朝廷傳符、、牒等憑證。唐朝立國後，驛道系統本建設得相當完善，然安史之亂後，藩鎮勢力膨脹，皇帝權威衰弱，驛制開始走向弛廢。尤其到了晚唐，文書遞送之責逐漸由驛站移植到遞鋪，驛站壓力相對減輕，但來往官員、使者依舊頻繁，白白吃香喝辣不說，還要挑三揀四。驛長自然不敢得罪這些人，光送禮的開銷就是一筆巨大的花費。而唐朝更有明文規定，驛長須對驛馬死損肥瘠負責，一旦馬匹有死損，均由驛長賠償。為了填補這兩項巨大虧空，驛長乾脆想出趁客稀事簡之時，闢出部分傳舍對外接納商旅的法子，甚至還出賃驢馬供客人騎乘。由於驛站往往是精選之地，驛館建築也較普通旅舍宏敞雄大，更有所謂「豐屋美食」之稱，因而行客們往往更願意選擇驛站來做休憩之地。而朝廷知曉後，因忌憚曾發生過肅州驛丁暴動，對此也不敢多管，僅僅是睜隻眼閉隻眼罷了。
李凌進到驛廳時，剛好傳舍只剩下最後兩間客房，新娘裴玄靜自住一間，無奈李凌只能與隨從牛蓬和雇請的車者萬乘共擠一間房了。
晚飯時，不少頭一遭到此的商客聽到充當跑堂的驛丁不斷稱讚〈霓裳羽衣曲〉後，好奇心大起，群情洶洶，要摸黑去東邊的連昌宮探訪玄宗登高處。其實連昌宮是皇帝行宮，普通人根本無法進去。所謂探訪，也不過是在圍牆外面遙遙遠觀而已。但眾人心中均有獵豔之想，說不定能切身感受到大美人楊貴妃往日的香澤，晚飯一畢，便迫不及待地吵吵嚷嚷離開了。這一下走掉了大半人，驛廳頓時安靜下來，偌大的廳堂顯得空空蕩蕩。
李凌詢問裴玄靜是否也要去看看古蹟，一路沉默的新娘僅僅搖了搖頭，便告辭回房休息。跟隨李凌來迎親的戶奴牛蓬本來還想跟著人群去湊個熱鬧，但望見主人一臉焦慮，便不敢開口提起。自改行南路後，李凌便一直憂心忡忡：「看來誤期已不可避免，如今之計，只能派人快馬送信去鄠縣說明情況。可是牛蓬才十三歲，還是頭一次出門，能放心派這個毛孩子回去麼？」
李凌的座位最靠近櫃檯，轉頭一望，櫃檯後有一名驛吏正埋頭喝悶酒，似有滿腹心事。他想了想，走過去道：「吏君有禮了！」
那驛吏名叫夏亮，正因家中瑣事煩惱，剛巧今夜當值，又逢上人極多的時候，心情越發煩躁。他只抬頭看了李凌一眼，隨即又低下頭喝酒，飲完一杯，才不耐煩地問道：「你有什麼事？」李凌道：「在下京兆李凌，有一封急信，想送去長安，不知道吏君……」夏亮頭也不抬，只問道：「你可有官府憑證？」李凌老老實實回答道：「在下並非官府中人，信也是家信。」夏亮揮揮手道：「那不得了，你還多問什麼？我們這裡可是驛站，只遞送官府公文！」
李凌碰了個大大的釘子，滿心不悅，然對方所言在理，又不便發作。回身剛及坐下，只聽見一個清朗的聲音問道：「兄臺有何煩心之事？不知小弟可否代為效勞？」
抬眼一看，一名年輕男子正站在面前拱手相問。他大約二十來歲年紀，一身藍色直裰，腰繫絲條，黑紅的臉上一雙眼睛晶晶發亮，顯得神采飛揚。又操著極重的山東口音自我介紹道：「在下黃巢，是去京師參加今秋省試的山東貢生。適才小弟留意到兄臺長吁短歎，似有不解之愁，特意過來相詢，是否有效勞之處。」
李凌正悶悶不樂，忽然意外得人關懷，頓有如獲天助之感，當即請對方坐下，原原本本講明瞭事情經過。又道：「本來舍弟李言要親到緱氏迎娶新娘，不過近來長安鬧飛盜，京畿之地人心惶惶。舍弟官任鄠縣縣尉一職，職責所在，一時走不開身，這才將迎親大事託付於我。按照先前約定，二十日日落前，舍弟李言該到長樂驛與我等會合，但如今看來，恐怕要比預期延遲三、四日了。我正為此煩心，生怕親朋好友們久候。」
黃巢聞言大笑道：「這有何難！李兄只要寫一封信，小弟樂意充當這送信使者。小弟的坐騎『飛電』是萬裡挑一的好馬，瞬息萬里，大後天日落之前，小弟便能抵達長安。」
李凌聽了大喜，當下招手叫過一名驛丁，索要了紙筆墨，當場寫好一封信，雙手交付給黃巢，叮囑道：「內中情形，信中均已經說明。黃君千里迢迢去京師應試，科考在即，功名要緊，不必麻煩大老遠再跑一趟鄠縣，只須將信送到長安親仁坊勝宅處。舍弟李言與勝宅主人尉遲鈞交好，他自當理會。」
黃巢奇道：「尉遲鈞可就是那于闐國王尉遲勝的後人？」李凌道：「正是。」黃巢將信收入懷中，大笑道：「如此甚好，小弟正想要見識一下這大名鼎鼎的勝宅到底是如何的風光。」又一拍桌子，大聲叫道：「酒保，快拿上色的名酒、時新的好菜來，我要與李兄暢飲一番。」李凌見他為人豪氣，又有一副仗義心腸，也頗為歡喜。
偏偏旁邊櫃檯後那驛吏夏亮見黃巢一副意氣風發的樣子，莫名其妙地心頭來氣。更重要的是，按照本朝制度，上京趕考的舉子有資格免費使用驛站，黃巢白占了一間房，驛站便少收入了一間房錢，是以驛吏更加看他不順眼，重重橫了他一眼，冷冷地道：「你這鄉下小子，還真當這裡是酒樓茶館呢！」黃巢登時面色一沉，剛及發作，李凌急忙道：「黃君大人雅量，不必與他計較。來，我敬你一杯。」黃巢知道李凌不欲自己多生事，順勢接過酒杯，一飲而盡。夏亮挑釁不成，也就罷了。
當下酒菜流水似地端上來，二人邊談邊飲。三鄉驛的酒有個特色，全是驛站驛兵自釀，是這一帶頗為有名的烈酒，常人只飲得一杯，往往已經面紅耳赤。李凌酒量本好，只是擔心第二天還要趕路，不敢多飲，也勸黃巢少飲為妙。黃巢笑道：「仁兄可自便。小弟卻是無酒不歡，越飲越好辦事。」果然數杯烈酒下肚，照舊臉不變色心不跳。
酒酣之際，又互相道了籍貫家承。李凌本是關中世家，黃巢卻是山東曹州人，家中世代經商，家貲富厚，到了他這一輩才開始讀書向學。這次赴京趕考，還是他頭一次到西邊來，因而有意放慢行程，為的就是沿途遊歷大好河山。黃巢對李凌提及的硤石堡有鹽販當道搶劫一事似乎很有興趣，詳細探問情由，只是李凌也不過是道聽塗說，說不出個究竟來。
黃巢又飲了兩杯，心中記掛他事，便欲告退回房。李凌暗中打量黃巢，見他眉目之間自有股彪悍的草莽氣概，與平日見過的一般貢生很是不同，與他一番交談後，更知他自負才華，此次參加省試，有志在必得之意，當下遲疑道：「黃君，承蒙你不棄，叫我一聲仁兄。兄尚有一言……你可知道科舉考試內中情由複雜？」
黃巢一愣，想了想，問道：「仁兄是說會有人作弊？」李凌四下掃了一眼，卻見那驛吏夏亮正目光炯炯地望著自己，似乎很留意想聽他說些什麼，看上去很有些不懷好意，他不便再明說，只好順勢點頭道：「嗯。」黃巢點頭道：「小弟在山東，倒是聽過大才子溫庭筠為人代考的事。溫庭筠的詩詞文章都是不錯的，只是他自己都沒考中過進士，枉有才子之名，又怎能替人考中？就算真有飽學的翰林之士替人捉刀，小弟自信腹中尚有文章，但教仁兄放心。」
李凌見他不明其中情由，心想：「你可知道溫庭筠詞賦詩篇，冠絕一時，就連昔日宣宗皇帝也愛唱他所填的〈菩薩蠻〉詞，他連舉進士，偏偏不得中第，即是因為他不修邊幅，自甘下賤，出入青樓，好逐弦吹之音，為側豔之詞，因而為士族所不齒，有意壓制。不然憑真本事考試，十個溫庭筠都早狀元及第了，何至於潦倒終生。你雖然取得了貢生的資格，但終究是一介游商之子，非士族出身，本朝『工商之子不當仕』雖非定制，卻早已經成為慣例。你既無門楣，朝中又無後臺，要想金榜題名，有如登天之難。才學再高，恐怕也無濟於事。」
但他見黃巢年輕氣盛，對方又有恩於己，將話說得過於直白，豈不有輕視對方商人出身之嫌？一念及此，心中有所顧慮，便只是敷衍地點了點頭，道：「如此，信的事就拜託給黃君了。」黃巢拍了拍胸口，笑道：「君子一言！小弟既答應明日將信送到，何勞仁兄再次吩咐！」李凌再三致謝，這才與黃巢拱手作別，各自回房歇息。
臨入房之際，李凌突然肚子不舒服，又想到陝州還有一半的路程，車馬難行的恰好都在這一半上，急忙吩咐牛蓬去找車者萬乘重新檢查一下車馬，他自己則趕著去如廁。問了驛丁後，方知道茅房在驛站的最西側，須穿過一大片苜蓿地。
唐朝慣例，驛站附近劃有大量驛田，用來種植苜蓿草，以就地解決驛馬的飼料問題。這苜蓿草非中原之物，原產自西域大宛，傳說是世間罕物汗血寶馬最愛的食物。昔日西漢武帝劉徹愛馬成癖，為了得到汗血寶馬，不惜勞民傷財，先後兩次對大宛發動戰爭。隨著漢軍勝利的步伐，苜蓿草也與汗血寶馬一道流入了中原。最盛之時，漢宮別苑四周種的全是紫花苜蓿，長草離離，一望無邊。每當微風拂過，長草蕭然搖擺，因此又被稱為「懷風」，極有風韻。
李凌蹲在茅廁時，耳中淨是苜蓿的風中洶湧之聲，一浪接著一浪，颯颯作響，在這夜深人寂的時刻，聽起來極為詭異。
過了片刻後，大廳方向傳來人語聲，夾雜著馬嘶聲，大概是前去連昌宮的眾人回來了。一會兒，便有急促的腳步聲走過來。本以為也是來茅房方便的人，不料那腳步聲到不遠處就頓住了。只聽見一個男子氣急敗壞地聲音道：「你……你怎麼到這裡來了？」一個帶著荊楚口音的女子道：「怎麼，你還想怪我？咱們之前不是說好，要一道到長安探望魚玄機姊姊的麼？你從鄂州出發之時，為何不叫上我？」她的聲音脆生生的，語速極快，卻是一副埋怨的口氣。
李凌一聽到「魚玄機」三個字，立即上了心，豎起耳朵，刻意留心聽著。那男子不耐煩地答道：「那不過是你自己自說自話，我到長安可是有正經事兒要辦。你一個婦道人家，跟來做什麼？還是趕緊回家去罷。」女子道：「呵，我大老遠從鄂州追來，離長安這麼近了，我才不要回去呢！」見男子不答，又賭氣道：「那你去長安辦你的正事好了，我自己到咸宜觀去找魚姊姊。」
大概是見女子動了氣，男子的語氣頓時緩和下來，溫言勸道：「魚玄機現今出家當女道士，可不再是你昔日的魚姊姊了。國香，你也別胡鬧了，還是趕緊回鄂州去罷，免得大人牽掛。」那叫國香的女子卻依舊不依不饒，沒好氣地道：「怎麼出家就不是我的魚姊姊了？去年她還特地寫詩寄給我呢。」說到最後一句時，語氣中充滿驕傲。接著便漫聲吟道：「旦夕醉吟身，相思又此春。雨中寄書使，窗下斷腸人。山捲珠簾看，愁隨芳草新。別來清宴上，幾度落梁塵？」
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